Οι μηχανές αναζήτησης έχουν την δυνατότητα να ανιχνεύουν τις πληροφορίες που υπάρχουν σε κάθε ιστοσελίδα με την χρήση ειδικών λογισμικών των “web robots” που επιτελούν την λεγόμενη λειτουργία “crawl around” -σέρνονται- , συλλέγοντας πληροφορίες τις οποίες οργανώνουν και ταξινομούν.
Αφού ταξινομηθούν οι πληροφορίες της κάθε ιστοσελίδας, η αναζήτηση γίνεται μέσα σε κλάσματα του δευτερολέπτου. Οι πιο σύγχρονες μηχανές αναζήτησης χρησιμοποιούν μια φράση ή μια λέξη την οποία έχει εισαγάγει ο χρήστης στη γραμμή αναζήτησης.
Οι μηχανές επιστρέφουν μία λίστα από υπερσυνδέσμους που οδηγούν σε ιστοσελίδες, όπου αναφέρονται οι λέξεις κλειδιά που πληκτρολόγησε ο χρήστης, ταξινομημένα με βάση την σχετικότητα. Τα αποτελέσματα αυτά, τα οποία μπορεί να είναι κείμενο, εικόνες και οποιοδήποτε τύπος αρχείου, εμφανίζονται στην “σελίδα προβολής αποτελεσμάτων” SERP (Search engine results page).
Μια ιστοσελίδα για να εμφανίζεται σε υψηλή θέση στα αποτελέσματα της αναζήτησης που πραγματοποιούν οι διάφορες μηχανές, όπως oι Goolgle, Yahoo, Bing, Baidu, Yandex κλπ θα πρέπει να χρησιμοποιεί ένα συνδυασμό αρκετά περίπλοκων και επίκαιρων τεχνικών.